Landwehren waren notwendig, um in einer Zeit ständiger militärischer Auseinandersetzungen, die Adel, Landesherren und Städte gegeneinander führten, die Feldmarken von Kirchdörfern und Städten zu schützen. Denn das mittelalterliche Fehdewesen sah die wirtschaftliche Schwächung des Gegners vor: Vernichtung der Ernte, Brandlegung in Siedlungen sowie Viehraub waren wenig kontrollierbar, weil die Schauplätze ständig wechselten. Gegen diese althergebrachte Form der Rechtssuche mit Waffengewalt versuchten die werdenden Landesherren das Gerichtswesen zu stärken: In Landfriedensbündnissen seit dem ausgehenden 13. Jh. waren in der Regel Fehden ohne vorherige Anrufung der Gerichte untersagt, aber erst 1495 setzte sich ein generelles Verbot des Fehdewesens durch, als in Speyer ein ewiger Landfrieden und das Reichskammergericht ins Leben gerufen wurden.

Mit dem Bau von Landwehren, die unter Ausnutzung natürlicher Gegebenheiten wie Flüsse, Geländekanten und Moore die Kirchdörfer, Städte und später auch Länder umgaben, wurde der Versuch gemacht, den Verkehr über die Straßen zu leiten und dadurch kontrollierbarer zu machen. Denn die Straßendurchgänge waren nicht nur durch abschließbare Schlagbäume zu sperren, sie waren auch in vielen Fällen ständiger Aufenthaltsort eines Baumhüters, der dort wohnte und bisweilen die Aufsicht über einen steinernen Wachturm besaß. Ihm oblag es, in feindlicher Absicht heranreitende Reiter zu erspähen und mit Horn, Fahne oder Feuerkorb den Bauern im Dorf Warnzeichen zu geben. Eine wichtige Aufgabe kam in diesem Abwehrsystem den Pfarrkirchen zu, deren Glockenschlag bei Gefahr ertönte und die Bevölkerung zur Sammlung und Verfolgung verpflichtete. Warttürme finden sich im Bergland häufiger als im Flachland und ersetzten hier in vielen Fällen eine umlaufende Landwehr.

Dass Landwehren in den Fehden des 14. und 15. Jh.s mehr oder weniger wirksam zur Feindabwehr eingesetzt wurden, erschließt sich aus den Chroniken der Städte Dortmund und Soest, die besonders Landwehrschlagbäume und Türme als hart umkämpfte Stützpunkte vor Augen führen und Landwehren bei der Abwehr von räuberischen Überfällen eine wichtige Rolle einräumen.

Etwa gleichzeitig mit den Kirchspielen dürften auch die größeren Städte des Bistums Münster mit der Anlage von städtischen Landwehren begonnen haben, ohne dass im Regelfall urkundliche Nachweise vorliegen. Voraussetzung dafür war der politische Wille des bischöflichen Stadtherrn, den Bürgern die Organisation ihrer militärischen Verteidigung zu überlassen. Dazu gehörte eben nicht nur der Schutz der Bürgerhäuser durch eine Stadtbefestigung, sondern auch die Abschirmung der Felder, Wiesen und Weiden um die Stadt - soweit sie in städtischem oder bürgerlichem Besitz waren - durch Landwehren. Dass nicht nur mit dem Bau der Kirchspiellandwehren um Münster, sondern auch der Stadtlandwehren des Münsterlandes in der Zeit um 1320 begonnen worden ist, lässt sich besonders gut an den Landwehren von Ahlen und Beckum zeigen. Denn für diese in der zweiten Hälfte des 14. Jh.s erstmals urkundlich belegten Anlagen, deren Verlauf nahezu vollständig aus der Urkatasteraufnahme des frühen 19. Jhs. hervorgeht, lassen sich ältere Landwehren nachweisen, die enger um die Städte gezogen waren. Diese Beobachtung lässt den Rückschluss zu, dass das Wachstum der münsterländischen Städte noch nicht zu Ende war, als die ersten Landwehren angelegt wurden. Mit dem Zuzug weiterer Bauern aus dem Umland wuchs das Stadtgebiet dann erneut und musste durch eine neue Landwehr mit erweitertem Verlauf geschützt werden. Im Fall von Ahlen und Beckum bezeichnen die Landwehren von Anfang an nicht nur ein Schutzsystem, sondern auch eine Rechts- und Verwaltungsgrenze, nämlich die zwischen Stadt und Land. Während außerhalb der Stadtlandwehr der Gorichter die Bauern zum Kriegsdienst aufrief, folgten die Bürger zumeist dem bischöflichen Richter und den Bürgermeistern. Die Landwehren markierten das Umland der Städte, in dem städtischer Besitz dominierte und städtisches Recht galt.