Die Flächen des Nationalen Naturerbes verteilen sich über ganz Deutschland, wobei sich der Großteil der Gebiete in den neuen Bundesländern befindet. Dort sind neben den Liegenschaften der Bundesanstalt für Immobilienaufgaben (BImA) – überwiegend ehemalige Militärflächen – auch einstige Braunkohleabbauflächen der Lausitzer und Mitteldeutschen Bergbau-Verwaltungsgesellschaft mbH (LMBV) sowie für den Naturschutz wertvolle Flächen der Bodenverwertungs- und -verwaltungs GmbH (BVVG) zur Verfügung gestellt worden.

In ganz Nordrhein-Westfalen wurden etwa 8.500 ha zum Zwecke des Naturschutzes übertragen.

Westfalenweit bilden zwölf Flächen mit insgesamt etwa 4.800 ha Fläche die Kulisse des Nationalen Naturerbes (Abb. 1). Dabei sind ausschließlich ehemals militärisch genutzte Flächen in die Hände des Naturschutzes gegeben worden. Diese Naturerbeflächen sind zwischen 100 ha (Fläche "Cosfeld") und 1.570 ha (Fläche "Borkenberge") groß. Die neuen Flächeneigentümer in Westfalen – die Naturerbe GmbH der DBU, die NRW-Stiftung, die NABU-Stiftung Nationales Naturerbe sowie der Bund selbst – müssen die Folgekos­ten übernehmen und auch die wertvollen Naturschutzflächen langfristig erhalten oder entwickeln. Dabei sind strenge naturschutzfachliche Bedingungen einzuhalten und die Leitbilder für jedes Gebiet mit dem Bundesamt für Naturschutz abzustimmen. Oft sind die Flächen auf Wegen für die Öffentlichkeit zugänglich, sofern sich keine Gefahren aus der militärischen Nutzung ergeben und für die Tier- und Pflanzenwelt sensible Bereiche nicht gestört werden. Zudem ist ein flächendeckendes Monitoring auf diesen Arealen geplant.

Westfalens größtes Naturerbegebiet "Borkenberge" befindet sich im Südwesten des Münsterlandes. Zunächst seit Ende des 19. Jh.s als Schießplatz genutzt, diente die Fläche im Zweiten Weltkrieg als Flugplatz, bevor das britische Militär nach Kriegsende das Gelände übernahm. Seit 2016 ist die DBU Naturerbe GmbH Eigentümerin der großen, unzerschnittenen Sandlandschaft mit Offenlandlebensräumen und lichten Wäldern. Das Zentrum bildet eine große, artenreiche Heidefläche mit Mooren. Insbesondere die Übergangsbereiche zwischen Wald und Heide sind für seltene Tierarten von großer Bedeutung (Abb. 2). Das Gebiet ist bereits als Naturschutzgebiet und europäisches Schutzgebiet nach der sog. FFH-Richtlinie (Flora-Fauna-Habitat) ausgewiesen. Ein etwa 5 km langer Weg ist für Erholungssuchende freigegeben.

Die 224 ha große Naturerbefläche "Brenker Mark" im Kreis Paderborn ist bis vor der Ausweisung des Landschaftsschutzgebietes "Bürener Wälder" im Jahr 2007 als Standortübungsplatz der Bundeswehr genutzt worden. In den Wäldern sind einzelne alte Eichen sowie Hainbuchen vorzufinden, die auf die historischen Waldnutzungsformen des Nieder- und Mittelwaldes hinweisen. Inmitten des Waldes befinden sich drei parkähnliche Flächen mit Magergrünland, auf denen Solitäreichen wachsen (Abb. 3). Dieses Landschaftsbild ist einzigartig in der Region.

Das 132 ha große Naturerbegebiet "Lünten" an der niederländischen Grenze wurde zu Beginn des 20. Jh.s vom damaligen Provinzialverband für die Provinz Westfalen als Heidelandschaft mit Mooren erworben. Nach dem Zweiten Weltkrieg ging es in Bundesbesitz über und wurde bis 2009 als Munitionsdepot der Bundeswehr genutzt. Heute ist das Gebiet fast vollständig bewaldet. Ein naturnaher Bach durchzieht die Fläche. Das Areal zählt zur Kulisse der EU-Vogelschutzgebiete.