Den Anfang machen die einfach aufgebauten Wasserpflanzen und deren aus krautigen Hydrophyten bestehenden Gesellschaften, gefolgt von den Staudenformationen und Gebüschen sowie schließlich den mehrschichtigen Wäldern. Sie sind in Wirklichkeit zu Gesellschaftskomplexen verwoben, aber differenzier- und kartierbar (Abb. 1). Ihre Charakter- und Differentialarten machen diese Pflanzengesellschaften im Gelände ansprechbar.

Die Pflanzengesellschaften sind der am leichtesten zu erfassende Anteil von Biozönosen; diese Vegetationstypen gleichgearteter Pflanzenzusammensetzung können als Ergebnis ähnlicher Lebensbedingungen und verwandter Vegetationsgeschichte verstanden werden. Sie wer den als abstrahierbare Typen, als Assoziationen, bezeichnet und sind durch Kenn- und Trennarten charakterisiert.

Was wir im Gelände als Vegetation erkennen, ist also kein zufällig zusammen gewürfeltes Konglomerat von Pflanzenarten, sondern es handelt sich um Artenverbindungen von gesetzmäßig bestimmter Ausprägung, den genannten Pflanzengesellschaften. Sie sind als Typen reproduzierbar und erkennbar, denn sie wiederholen sich im Gelände überall dort, wo sich gleiche Konstellationen ihrer Lebensbedingungen ergeben. Pflanzengesellschaften sind also durch Charakterarten und Kennarten ausgezeichnet, und nach ihnen werden sie auch benannt. Eine Assoziation ist demnach ein Grundtyp der Vegetation, der durch seine charakteristische Artenkombination bestimmt ist. Die Abbildung 2 zeigt so eine Situation.

Es gibt mehr als 150 beschriebene Pflanzengesellschaften in Westfalen im Assoziationsrang, d.h. es sind nach den oben genannten Kriterien fest umrissene und klar identifizierbare Pflanzengesellschaften, die mit ihren Kenn- und Trennarten deutlich zu charakterisieren sind. Wenn man die notwendigen Pflanzenarten kennt und ansprechen kann, ist es verhältnismäßig leicht, davon Standortzeiger-Eigenschaften zu bestimmen und zu definieren. So entstehen die wertvollsten ökologischen Zeigerinstrumentarien der Pflanzengesellschaften zur Beschreibung von Landschaftsausschnitten und ganzen Landschaften. Das natürliche Inventar der Pflanzengesellschaften von Westfalen ist auch die Basis für die Beurteilung der potenziellen natürlichen Vegetation (s. Beitrag Pott).