In der deutsch-niederländischen Grenzregion war die Textilindustrie der entscheidende Impulsgeber für die siedlungsstrukturelle, demographische und wirtschaftliche Entwicklung (s. Beitrag Lassotta). So errichteten auch die Brüder van Delden in Gronau zwei Baumwollspinnereien in der zweiten Hälfte des 19. Jh.s. Beide Betriebe prägten in den folgenden Jahrzehnten das Stadtbild maßgeblich. Die wirtschaftliche Monostruktur blieb bis zum Zusammenbruch des van Delden-Konzerns 1982 erhalten und erwies sich als gravierender Nachteil für die Stadt. Der Verlust einiger Tausend Arbeitsplätze machte eine ökonomische Umstrukturierung nötig. Umfangreiche Fördermaßnahmen führten dazu, dass sich neue Industrien in Gronau ansiedelten. Der Strukturwandel hatte außerdem zur Folge, dass zahlreiche innerstädtische Flächen brach lagen, die durch Sanierungsmaßnahmen völlig neu gestaltet wurden, um einem Image- und Zentralitätsverlust der 45.000-Einwohner-Stadt zuvorzukommen (Hillmann 1998, S. 189ff.).

Der Inselpark Gronau stellt die letzte von insgesamt drei Stadtsanierungen dar. Für die Brachfläche nördlich der Innenstadt wurde ein Ideenwettbewerb ausgeschrieben, den das Atelier Fritschi, Stahl und Baum mit dem Entwurf des Inselparks für sich entscheiden konnte. Dieser sah vor, auf dem Gelände neun überwiegend quadratische Einheiten mit unterschiedlicher Nutzung zu schaffen, die durch ein geometrisches System von Wasserläufen voneinander getrennt sein sollten. Es war vorgesehen, die Inseln durch eine diagonale Allee zu verbinden und das ganze Projekt mit einer Passage an den neuen Stadtkern anzuschließen. Jede Insel sollte ein spezielles Thema aufgreifen (z.B. Fest-Insel, Musiker-Insel; Stadt Gronau 1998). Im Wesentlichen wurde die Planung des Inselparks umgesetzt (Abb. 1); lediglich die Themen der Inseln wurden nicht in allen Fällen beibehalten. Auf der Denkmal-/Musikerinsel ist eine alte Turbinenhalle des van Delden-Konzerns erhalten geblieben und zum Rock'n'Popmuseum umfunktioniert worden.

Die Idee zum Museum geht zurück auf Elmar Hoff, der Ende der 1990er Jahre im Kulturmanagement der Stadt Gronau tätig war und Udo Lindenberg, den prominentesten Sohn der Stadt. Nachdem ein Finanzierungsplan unter Beteiligung des Museumsamtes und des Kreises Borken aufgestellt wurde, konnte die Fachmesse Popkomm dafür gewonnen werden, das Konzept (bis 2003) inhaltlich mit auszuarbeiten (Hoff 2006, S. 384). Zudem wurde mit der rock'n'popmuseum gGmbH eine gemeinnützige Gesellschaft gegründet, die das Museum betreibt (Albers 2012). Insgesamt beliefen sich die Baukosten auf etwa 15,5 Mio. DM (Röger 2001).

Das Museum erzählt die Geschichte der Populärmusik des 20. Jh.s. In der Dauerausstellung finden sich zahlreiche Exponate der Musikgeschichte. Mediale Installationen und Klangkorridore machen Popmusik erlebbar. Sonderausstellungen runden das Angebot ab. Zudem übernimmt das Museum auch die Rolle eines Kulturzentrums. Die große Halle für Sonderausstellungen wird im Herbst für Veranstaltungen genutzt; es finden regelmäßig kleinere Clubkonzerte statt. Das Haus versteht sich außerdem als Ort der Wissenschaft und Bildung. Es hat eine umfangreiche Datenbank zur Rock-und Popmusik angelegt und soll Standort seriöser wissenschaftlicher Aufarbeitung seines Themas sein, indem es Workshops und Seminare anbietet und mit Schulen zusammen arbeitet. Des Weiteren beherbergt es das ehemalige Studio der einflussreichen Band Can, das für Musiker zugänglich ist und so die Brücke zur Musikszene der Region schlägt (www.rock-popmuseum.de).

In den Jahren nach der Eröffnung ist das Museum immer wieder Kritik aus Politik und Bevölkerung ausgesetzt gewesen (z.B. Wiedau 2008). Ursprünglich sollte das "Leuchtturmprojekt" 60.000 Besucher jährlich anziehen. Die Besucherzahlen liegen aber mit etwa 40.000 deutlich darunter. 2012 konnten 42.000 Besucher (etwa 50% Schüler) gezählt werden (Albers 2013). Problematisch im Hinblick auf die Akzeptanz des Museums ist der Umstand, dass die Stadt Gronau aktuell jährlich 800.000 € Betriebskostenzuschuss bereit stellen muss (ebd.), wobei dieser in den letzten Jahren schon erheblich gesenkt werden konnte. Damit konzentriert das Museum aber noch immer einen sehr großen Anteil der jährlichen Ausgaben der Stadt für Kultur und Bildung (ca. 2,8 Mio. €, Anteil am Gesamthaushalt im städtevergleich durchschnittlich; ebd.) auf sich. Lediglich einzelne Projekte, wie z.B. spezielle Ausstellungen werden ggf. durch das Land NRW, die Euregio oder den Landschaftsverband Westfalen-Lippe gefördert. Die Tatsache, dass der Erfolg von Kulturinvestitionen nicht unmittelbar messbar ist, sondern nur mittelbar in ökonomischen Indikatoren oder Übernachtungszahlen zum Ausdruck kommt, trug neben der Erwähnung im Schwarzbuch der Steuerzahler dazu bei, dass sich der Unmut in der Bevölkerung zunächst weiter verschärfte. Nachdem der politische Streit um das Museum im Laufe der letzen Jahre einer konstruktiven Debatte gewichen ist, wurde ein Förderverein gegründet, über den das Rock'n'Popmuseum die Nähe zur Bevölkerung Gronaus sucht. Ziel ist es auch, die Bürger in die Arbeit des Museums zu integrieren und ihre Identifikation mit dem Haus zu stärken (ebd.).