Abbildung 1 zeigt, dass es selbst bei den hier aufgeführten Talsperren hinsichtlich des Fassungsvermögens enorme Unterschiede gibt. Einige Anlagen, z.B. der Esmecke- oder der Gehrenbach-Stausee, haben ein Fassungsvermögen von lediglich 0,1 Mio. m³ – also 100 Mio. Liter. Der Biggesee (s. Beitrag Krajewski) als die größte Talsperre Westfalens und auch eine der größten Deutschlands kann dagegen über 150 Mio. m³ speichern, bei der Möhnetalsperre sind es knapp 135 Mio. m³. Solche großen Speichervolumina sind jedoch die Ausnahme, die meisten Talsperren in Westfalen besitzen einen Speicherraum von weniger als 5 Mio. m³.

Wie außerdem in Abbildung 1 zu erkennen ist, wurden die Talsperren vorrangig im südlichen Teil Westfalens gebaut. Hauptgrund für die Errichtung vieler dieser Stauseen war ursprünglich die Sicherstellung der Trink- und Brauchwasserversorgung – vornehmlich die des Ruhrgebietes. Das einstige Kohlerevier benötigte ab der zweiten Hälfte des 19. Jh.s aufgrund der pros­perierenden Montanindustrie wie auch des damit einhergehenden enormen Bevölkerungszustroms Wassermengen, welche durch die Ruhr alleine nicht mehr bedient werden konnten. Mit Hilfe der ab Anfang des 20. Jh.s in mehreren Erbauungsphasen errichteten Talsperren war man nun mehr und mehr in der Lage, bei Bedarf Wasser aus den Stauseen in das Flusssystem der Ruhr abzuleiten und so die Wasserversorgung zu sichern. Eigens für diese Zwecke wurde im Jahr 1899 der Ruhrtalsperrenverein gegründet. Heute unterhält er – mittlerweile unter dem Namen Ruhrverband – in Westfalen 13 Talsperren bzw. Stauseen (Abb. 1). Darunter befinden sich alleine acht Talsperren, die das Flussgebiet der Ruhr mitversorgen. Mit einem Gesamtvolumen von über 460 Mio. m³ ist dieses Talsperrensystem das größte seiner Art in Deutschland (www.ruhrverband.de/.../).

Auch nach dem Niedergang der Montanindustrie sind die Talsperren weiterhin ein wichtiger Bestandteil der (nordrhein-)westfälischen Wasserwirtschaft. Neben den "großen" öffentlich-rechtlichen Versorgern, allen voran der Ruhrverband, fungieren zahlreiche kommunale Betriebe (Stadtwerke) oder Zusammenschlüsse als Betreiber von – i.d.R. kleinen – Stauanlagen. Deren Versorgungsgebiete sind entsprechend lokal bzw. kleinräumig begrenzt.

Neben der Kernaufgabe der Wasserversorgung – entweder auf direktem oder (durch die Wasserstands­aufhöhung von Flüssen) indirektem Weg – erfüllen die Talsperren noch andere wichtige Funktionen. Hierzu zählen vor allem der Hochwasserschutz, bei dem die Stauseen quasi als "Pufferzone" für die aufkommenden Wassermassen fungieren, sowie die Energiegewinnung, bei der Turbinen von unterhalb der Talsperren liegenden Kraftwerken durch die herabfallenden Wassermassen angetrieben werden und so Strom erzeugen.

Eine weitere Funktion nahm erst im Lauf der Zeit einen immer wichtigeren Stellenwert ein: der Stausee als Erholungs- und Freizeitregion. Wo sich vor gut einem halben Jahrhundert allenfalls Badegäste tummelten, hat sich bis heute – gerade bei den größeren Seen – eine gut ausgebaute Freizeitinfrastruktur entwickelt, die ein breites Spektrum an Aktivitäten abdeckt, darunter z.B. Segeln, Bootfahren, Rudern, Angeln sowie (in unmittelbarer Umgebung) Wandern und Radfahren. Ebenfalls vielschichtig ist mittlerweile das Übernachtungsangebot direkt an bzw. unweit von Stauseen. Dies reicht vom Campingplatz (s. Beitrag Wieneke) über die Jugendherberge bis hin zum exklusiven Spa- und Wellnesshotel. Viele westfälische Talsperren sind heute ein touristisches Highlight – mit einer Anziehungskraft, die auch überregional noch spürbar ist.